#EntrevistaBIOSPAIN2023 | “La calidad de la sanidad española asegura una base de conocimiento perfecta para aplicar herramientas de IA”

La inteligencia artificial se erige como una de las áreas disruptivas con mayor impacto en el sector biotecnológico en los últimos años. A pesar de la rápida expansión que ha experimentado, lo cierto es que todavía se enfrenta a diversas barreras que frenan su implementación, como es el caso de la falta de conocimiento o información por parte de las compañías. 

Nadie duda ya de cómo la inteligencia artificial está cambiando el mundo y su presencia es cada vez mayor en todos los ámbitos de nuestra vida. Y es que el impulso de las nuevas tecnologías digitales como la inteligencia artificial tienen repercusión en múltiples campos que van desde la salud y la protección del medioambiente hasta la seguridad alimentaria o la eficiencia energética. Todos estos, retos ante los que la biotecnología ofrece respuestas que pueden potenciarse y optimizarse a través del uso de la inteligencia artificial. 

Una fotografía que analizamos de la mano de Francisco Miguel Torres, de Owkin, compañía experta en el uso de la inteligencia artificial para identificar nuevas dianas terapéuticas, biomarcadores y acelerar ensayos clínicos. Owkin es Bronze Sponsor de BIOSPAIN, evento de referencia internacional del sector biotecnológico que se celebrará en Barcelona del 26 al 28 de septiembre.

AseBio. Owkin se posiciona como un actor altamente relevante a nivel global en el campo de la inteligencia artificial. ¿Cómo definís vuestro trabajo?

Francisco Miguel Torres. Yo lo definiría como colaborativo, innovador y de impacto.

Colaborativo, porque nos aliamos con partners académicos para desbloquear el auténtico potencial de la información que custodian y así poder entrenar nuestros modelos predictivos de IA. 

Innovador porque generamos estos modelos mediante una estrategia multimodal (no usamos solamente datos clínicos, si no que contemplamos datos genómicos, de imagen, etc.) y de aprendizaje federado (en el cual los datos jamás abandonan la gobernanza del centro, lo que facilita la colaboración internacional, mientras asegura la seguridad de los datos). En ambos casos somos pioneros y referentes mundiales.

De impacto porque no solamente hemos desarrollado herramientas que ya están en fases comerciales y que nuestros sponsors utilizan en su propia I+D clínica. Sino que, desde la misma concepción de nuestros proyectos, nuestro objetivo es siempre entender la heterogeneidad biológica de los pacientes, para maximizar el éxito de cualquier estrategia terapéutica.  

AseBio. Owkin inició operaciones en España en septiembre de 2022. ¿Cómo ha sido el recorrido hasta ahora?

Francisco Miguel Torres. Desde nuestro punto de vista, excelente. La calidad de la sanidad española asegura una base de conocimiento perfecta para aplicar herramientas de IA. Cierto es que aún queda mucho trabajo que hacer en cuanto a estandarización, digitalización y curación de la información disponible, pero precisamente en ese punto Owkin cimenta una de sus propuestas de valor para los centros españoles. 

Durante este año, hemos generado ya tres proyectos de calado, y estamos sentando las bases para futuras colaboraciones en prácticamente todo el territorio español.

Nos hemos encontrado con profesionales de la salud y la I+D excelentes que han aportado valor a nuestros proyectos y Oficinas de transferencia con un gran espíritu colaborativo y visión de futuro.

El balance para los primeros doce meses de actividad como digo es muy bueno, y ahora estamos escalando nuestra presencia y actividad. Buscando nuevos partners académicos, generando nuevos proyectos… esperamos posicionar a Owkin como un referente en el campo de la IA como ya lo es en USA y el resto de Europa.

Especialmente en Francia, donde de la mano de los principales centros de salud, e incluso del gobierno, estamos desplegando esta tecnología en el campo de la I+D biomédica.

AseBio. ¿Es la inteligencia artificial una de las tecnologías digitales llamadas a revolucionar el abordaje de la salud?

Francisco Miguel Torres. Sin duda. Yo diría que no solamente está llamada, sino que es totalmente necesaria. Para abordar la enorme complejidad que tienen los sistemas biológicos, cualquier acercamiento previo a la IA ha demostrado ser insuficiente. Pese a los grandes avances realizados hasta ahora, es la IA la herramienta que nos va a permitir abordar con garantías y de manera holística la complejidad inherente de la fisiología humana, de la regulación génica o de la heterogeneidad tumoral, por poner algunos ejemplos.

Nosotros lo vemos en Owkin. Y yo como biólogo jamás imaginé que podríamos analizar, para varios cientos o miles de pacientes, a su vez cientos de características clínicas, imágenes, resultados de laboratorio y secuencias de ARN de manera que puedan extraerse conclusiones significativas e interacciones validables experimentalmente. ¿Qué investigador podría cruzar lo que se ve en un corte histológico con la expresión de los genes A, B y Z y con los niveles de algún oligoelemento en sangre; para identificar una subpoblación de riesgo en un determinado tumor? Es imposible. Y en cambio eso la IA lo hace factible. Lo hace, de hecho.

AseBio. La inteligencia artificial multimodal en el abordaje de la medicina de precisión ofrece grandes oportunidades. ¿Qué puertas abre?

Francisco Miguel Torres. En primer lugar, es un acercamiento agnóstico a la complejidad del paciente. Es decir, mediante la utilización de datasets multimodales para entrenar nuestros modelos de Machine Learning, pretendemos no añadir ningún tipo de bias a nuestro análisis. Si te circunscribes por ejemplo tan sólo a los datos clínicos, puedes obviar interacciones relevantes entre, por ejemplo, la fisiología y la regulación génica.

Adicionalmente, nos permite generar herramientas entrenadas en múltiples características de la enfermedad, pero que finalmente solamente requieran de ciertas variables para obtener resultados. Por poner un ejemplo, nuestra herramienta MSIntuit puede estimar la inestabilidad de microsatélites (una característica molecular) analizando imágenes de biopsias de tumor. Esto es así porque el modelo fue entrenado tanto con imágenes, como con datos genómicos y datos sobre la evolución de los pacientes. Y supo unir los puntos entre las características moleculares del tumor y su apariencia, de un modo que ningún ser humano podría hacer.

AseBio. Una de las principales barreras que encuentra la implantación de la inteligencia artificial en Biomedicina es la falta de información y conocimiento. ¿Cómo apoyáis la digitalización y preparación para la inteligencia artificial?

Francisco Miguel Torres. Nosotros, como empresa, necesitamos contar con socios totalmente digitalizados, FAIR y también IA-compliant. Encontrar estos socios hoy día es casi imposible. Por ello, lo que hacemos es preparar y dar soporte a nuestros socios para cumplir con dichos estándares. Owkin necesita sets de datos de alta calidad para entrenar los modelos de IA que generamos. Una vez hecho esto, los datos de origen pierden su interés para nosotros, pero el centro los puede capitalizar de manera espectacular en su propia I+D. Es decir, generamos herramientas que los investigadores pueden aprovechar, gracias a la participación en nuestros proyectos.

Adicionalmente, también estamos haciendo una labor de pedagogía y de awareness muy importante. Colaboramos con diferentes stakeholders dentro de cada centro y en ese sentido, estamos ayudando a implantar una cultura de confianza en la IA y en sus estándares de seguridad en muchos departamentos legales y comités de ética, a base de compartir con ellos nuestro expertise y buenas prácticas.

AseBio. ¿Qué esperáis de vuestra participación en BIOSPAIN?

Francisco Miguel Torres. BIOSPAIN es una oportunidad única para presentar Owkin y establecer conversaciones con potenciales socios de una manera muy efectiva. Tras BIOSPAIN, queremos que el conocimiento sobre Owkin, lo que hace y cómo lo hace sea mayor. Pues pese a ser un caso de éxito consolidado en Francia, Alemania, UK, Suiza y USA aún es una compañía relativamente desconocida en nuestro país.

Adicionalmente, por supuesto nuestro objetivo es sentar las bases de futuros proyectos con el mayor número de Departamentos de innovación españoles. Mediante estos contactos iniciales, luego las conversaciones con los investigadores fluyen más fácilmente y los proyectos se generan de manera orgánica.