#EntrevistaBIOSPAIN 2023 | “Existe una brecha importante entre la generación de conocimiento y su transformación en un activo nuevo que pueda beneficiar a los pacientes”

En la actualidad, cerca del 70% de los fármacos que están en desarrollo son biotecnológicos. Cifra que demuestra que la biotecnología está siendo una de las grandes protagonistas en los avances que se están produciendo en salud. El ejemplo más reciente lo encontramos en la crisis sanitaria vivida con la covid-19. Durante la pandemia el sector biotecnológico ha demostrado su capacidad de ofrecer respuestas ante hechos inesperados en forma de vacunas, tratamientos y soluciones diagnósticas. 

La biotecnología ha permitido el desarrollo de importantes avances que se han traducido en una mejora de la salud y bienestar de las personas y sociedades. Razón por la que reducir los tiempos de espera desde que un fármaco recibe luz verde por parte de las autoridades reguladores pertinentes hasta que llega a los pacientes, es fundamental, como también lo es acortar los tiempos que transcurren desde la concepción de las ideas hasta que se inician los ensayos o muchos de los procesos burocráticos establecidos en el camino de la autorización. 

Un horizonte que comparten en Welab, plataforma líder en España en el campo de descubrimiento de fármacos y desarrollo preclínico. Su visión sobre el desarrollo de nuevos medicamentos es clara: la innovación tiene muchos ingredientes, pero una única fórmula: la colaboración. Como Bronze Sponsor de BIOSPAIN 2023 analizarán los mecanismos óptimos para cerrar la brecha que existe en la innovación, dentro del completo programa de la edición que tendrá lugar entre el 26 y 28 de septiembre en Barcelona. Hablamos con José Miguel Vela, CSO de Welab.

AseBio. ¿Qué es Welab? ¿Qué tipo de servicios ofrecéis?

José Miguel Vela. Welab es una plataforma integrada de descubrimiento y desarrollo de fármacos, que forma parte del centro tecnológico Leitat, una entidad privada sin ánimo de lucro.

Los servicios que ofrecemos son todos aquellos necesarios para el descubrimiento de nuevas entidades químicas, en el campo de las moléculas pequeñas, y que permiten avanzar desde la idea hasta las fases clínicas.

En nuestro caso, ello incluye capacidades en diseño y modelización de fármacos, análisis inicial de novedad y patentabilidad, química médica y analítica, farmacología in vitro e in vivo, ADME (absorción, distribución, metabolismo y excreción), seguridad y toxicología, además de proporcionar asesoría sobre la factibilidad química o biológica de un proyecto y el camino crítico o la redacción de la documentación necesaria para las fases regulatorias. Somos un centro acreditado para trabajar bajo normas BPL (Buenas Prácticas de Laboratorio), lo cual nos habilita para realizar estudios preclínicos y para el análisis de muestras clínicas.

AseBio. Vuestro centro de I+D es uno de los mayores Centros Integrados de Descubrimiento de Fármacos en España. ¿Qué características diferenciales destacarías de vuestro centro respecto a otras iniciativas de nuestro país?

José Miguel Vela. En Welab somos más de 70 investigadores y nuestras instalaciones en el Parc Científic de Barcelona cuentan con laboratorios muy bien equipados que ocupan aproximadamente 2,500 m2. 

Creo que hay dos hechos diferenciales. Primero, como he comentado, disponer de toda la cadena de valor de principio a fin en un mismo centro, con capacidad para generar un candidato con garantías, donde todos los parámetros críticos desde el punto de vista químico, farmacológico, metabólico, de eficacia y seguridad/toxicología han sido abordados. 

El segundo aspecto diferencial, el más importante, es el equipo humano de Welab, que procede casi íntegramente de la industria farmacéutica, con muchos años de experiencia desarrollando moléculas que han llegado hasta el mercado. Welab trabaja con estándares de industria farmacéutica y conoce de primera mano sus necesidades.

AseBio. ¿Cuáles son las ventajas de acelerar el camino hacia el desarrollo clínico de proyectos de descubrimiento de fármacos procedentes de iniciativas académicas, biotecnológicas o farmacéuticas?

José Miguel Vela. Existen muchas enfermedades para las cuales los médicos no disponen de tratamientos adecuados. Lo hemos vivido durante la pandemia de covid-19. En estos casos, los tratamientos actuales son poco eficaces, no son útiles para todos los pacientes o tienen efectos secundarios asociados que limitan su uso. 

Todo ello es susceptible de mejora y cualquier opción que facilite el acceso a nuevas terapias debe ser aprovechada y potenciada. Claramente, Welab puede contribuir a este objetivo.

AseBio. Cómo conocedores de los pasos fundamentales en los procesos y estándares de I+D del sector farmacéutico, ¿cuáles consideras que son los puntos fuertes y débiles? 

José Miguel Vela. Existe una brecha importante entre la generación de conocimiento, que incluye el descubrimiento de nuevos genes y proteínas implicados críticamente en una enfermedad, y su transformación en un activo nuevo (medicamento innovador) que pueda beneficiar a los pacientes que padecen la enfermedad. Tomando como ejemplo España, tenemos una ciencia excelente, fundamentalmente en centros públicos de investigación y universidades, capaz de generar nuevo conocimiento y por tanto nuevas ideas (hipótesis terapéuticas) para abordar el tratamiento de una enfermedad de una forma diferente y eventualmente mejor. 

Tenemos también un sistema sanitario excelente y somos líderes en Europa en la realización de ensayos clínicos, lo que nos permite conocer la eficacia y la tolerabilidad de los nuevos tratamientos en cohortes bien caracterizadas de pacientes. Pero en medio hay una brecha enorme… Entre la idea (nueva hipótesis terapéutica) generada en el laboratorio y la medicación que se suministra al paciente en los ensayos clínicos en los hospitales hay un largo y difícil recorrido. 

Éste implica el necesario descubrimiento de un nuevo medicamento, con el mecanismo de acción novedoso que fue identificado en el laboratorio y las características adecuadas para que su eficacia y seguridad pueda ser ensayada en pacientes. Y esa deficiente transferencia es nuestro punto débil como país. Y es en la transferencia de valor donde Welab es fuerte, en establecer el puente entre la idea y el medicamento. El descubrimiento de medicamentos es la razón de ser de Welab.

AseBio. ¿Qué debería mejorarse?

José Miguel Vela. La traslación que va del descubrimiento realizado en la poyata del laboratorio hasta el paciente necesitado de nuevas soluciones terapéuticas.

El retorno último de la investigación es el beneficio que aporta a la sociedad con nuevas soluciones terapéuticas y también en términos económicos y de creación de empleo de calidad. Dicho retorno sólo se produce si el hallazgo científico se materializa en el descubrimiento de un nuevo fármaco que pueda ser ensayado en pacientes. La inversión pública en centros de investigación en nuestro país nos permite presumir de una excelente producción científica. Del mismo modo, tenemos un sistema nacional de salud extraordinario y envidiable. 

En definitiva, estamos bien posicionados atendiendo a indicadores de producción científica, y somos líderes europeos en investigación clínica. Sin embargo, nuestros indicadores de innovación son realmente bajos. En innovación estamos por debajo de muchos países con inferior inversión en I+D, producción científica sustancialmente menor y sistemas sanitarios mucho menos desarrollados. En innovación en el sector biofarmacéutico tenemos peores indicadores que en otros ámbitos industriales. Se ha hecho mucho, pero queda mucho por hacer si en lugar de adquirir productos y tecnologías queremos incrementar nuestra competitividad, cuanto menos a un nivel acorde con nuestra inversión y capacidades. No es sólo cuestión de incrementar la inversión en I+D+i. 

El ecosistema de innovación en España debe mejorarse, facilitando la colaboración entre los diferentes actores (que existen). Debemos construir un entorno donde la buena ciencia generadora de nuevas ideas encuentre un camino bien pavimentado para trasformar dichas ideas en activos desarrollables con posibilidades de llegar al mercado y, por tanto, al paciente. 

En última instancia, necesitamos impulsar esta transferencia y conectar ciencia, descubrimiento y desarrollo farmacéutico, industria y negocio. Esta no es sólo una opinión bien fundamentada en base a mi experiencia de más de 20 años en I+D farmacéutica. Es una realidad objetiva. Tanto el diagnóstico (pobre retorno a la sociedad de la inversión realizada en I+D) como su solución (necesidad de implementar mecanismos que faciliten el flujo efectivo entre ciencia, innovación biofarmacéutica y la sociedad) son bien conocidos, tal y como recoge por ejemplo el informe de la OECD titulado “Improving knowledge transfer and collaboration between science and business in Spain” publicado en diciembre de 2021.
 

AseBio. ¿Qué espera Welab de BIOSPAIN 2023?

José Miguel Vela. Tenemos dos objetivos. El primero es conectar con los diferentes actores claves en el ecosistema de innovación biofarmacéutico, tanto en España como más allá de nuestras fronteras, para maximizar el encaje de nuestra propuesta de valor atendiendo a las necesidades reales del sector. El segundo es ganar visibilidad. Welab ofrece una plataforma al servicio del descubrimiento y desarrollo preclínico de medicamentos con capacidades, experiencia y visión industrial únicas en este país. 

Creemos que tenemos mucho que aportar para rellenar ese “gap” en innovación al que hacía referencia, ya sea colaborando en iniciativas que vengan del entorno público como del privado, emprendedores, start-ups, spin-offs o industria. Sin embargo, somos relativamente nuevos como plataforma de servicios de I+D farmacéutica (antes del 2020 éramos el centro de I+D de una empresa farmacéutica) y queremos que el sector sepa de nosotros, y cuente con nosotros para transformar sus ideas en nuevos medicamentos. Nuestra condición de organización sin ánimo de lucro y nuestra vinculación a un centro tecnológico como Leitat, al servicio de la trasferencia y la innovación en nuestro país, son una declaración de intenciones en este sentido.