Fotografía de la experimentación animal en España: base de los avances en salud bajo una estricta regulación que prima el bienestar animal

La investigación animal desempeña un papel fundamental en el conocimiento de los mecanismos biológicos involucrados en las enfermedades y en el desarrollo de sus tratamientos. Sin su utilización nos enfrentaríamos a una realidad en la que la mayoría de los medicamentos, antibióticos, vacunas y técnicas quirúrgicas con las que contamos en la actualidad en los campos de la salud humana y veterinaria no estarían disponibles. 

El “Informe sobre usos de animales en experimentación y otros fines científicos, incluyendo la docencia durante 2022” del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, en el referido año se utilizaron en España 1,1 millones de animales destinados a la investigación. De estos el 50% son mamíferos con los roedores como los más utilizados, el 37% peces y el 13% aves (la gallina es la especie más empleada). El documento indica que en 2022 se registró un descenso en la cifra de animales empleados en investigación respecto a 2021 de alrededor de 166.000 usos. 

Un aspecto importante recogido en el referido documento es el que hace referencia a la información sobre la severidad (valoración continua a través del seguimiento específico diario de los animales durante el desarrollo de los proyectos) a la que han sido sometidos los animales en el transcurso de los procedimientos para los que han sido utilizados. En base a esto vemos que del total de animales empleados en 2022 la severidad fue calificada como leve en el 48,7% de los casos, de moderada en 42,07%, severa en el 6,9% y sin recuperación en el 2,3% de los casos. En 2022 ha continuado la tendencia a la baja en la proporción de usos sin recuperación y se ha registrado un notable descenso de usos con severidad hasta leve.

Experimentación animal en España: Estricta regulación y foco en el bienestar animal

A pesar de que una gran cantidad de laboratorios emplean animales para el desarrollo de sus investigaciones y que se trata de una práctica extendida, lo cierto es que se trata de un tema con una creciente sensibilidad social. El Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (TFUE) reconoce que los animales son “seres sensibles”, y establece que se han de tener plenamente en cuenta las exigencias de bienestar animal, más concretamente a la hora de formular y aplicar la política de investigación y de desarrollo tecnológico. 

En este sentido, uno de los ejes básicos del concepto de protección animal en investigación es el conocido como el “principio de las tres erres”: el reemplazo de animales por otras opciones en las que no sea necesaria su utilización; la reducción del número empleado (a través de estudios estadísticos que permitan establecer de forma clara la cantidad mínima de individuos para obtener resultados científicos satisfactorios); y el refinamiento de las actuaciones sobre los animales y la mejora de sus condiciones de vida. 

En cumplimento de la normativa la utilización de animales en investigación está sujeta a estrictos requisitos. Por ejemplo, la mayoría de los animales utilizados en investigación deben mantenerse durante toda su vida en instalaciones controladas que son objeto de prolijas regulaciones y recomendaciones. En el caso de España estos requisitos se han determinado tanto de forma general como atendiendo a los grupos específicos en base al Convenio Europeo para la protección de los animales vertebrados utilizados para fines experimentales u otros fines científicos.

La correcta y adecuada capacitación del personal responsable del manejo de los animales utilizados tanto en experimentación como con fines científicos y/o docentes es clave en la preservación de su bienestar, a través del Real decreto 53/2013, de 1 de febrero. El desarrollo de los requisitos de capacitación del personal se estableció en España por medio de Orden ECC/566/2015, de 20 de marzo.

Contamos además con órganos encargados de garantizar el bienestar de los animales utilizados en investigación. Hablamos de los Comités de ética y los Órganos Habilitados que son los responsables de verificar que cada proyecto cumple con los requisitos establecidos. El proceso de evaluación de estos órganos determina si el proyecto está justificado desde el punto de vista científico o educativo, si su finalidad justifica el uso de animales y si el proyecto se ha desarrollado de forma que todos los procedimientos que lo componen se realicen de la forma más humanitaria y respetuosa posible. 

Del cáncer a las enfermedades infecciosas: el papel de la experimentación animal

El 53,9% de los animales destinados a la experimentación en España en 2022 se destinaron a investigación traslacional y aplicada; mientras que el 28,7% a investigación básica. 

Ahondando en los datos del referido informe elaborado por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, vemos que el número mayor de usos en investigación básica, pese a que descienden en un 10% con respecto a 2021, es el destinado a la investigación del sistema nervioso, seguido de los usos destinados a investigar en oncología y en el sistema inmunitario. El incremento porcentual más notable (+56%) se produce en la investigación que afecta a varios sistemas.

Los estudios de investigación traslacional  engloban los estudios en torno a diferentes enfermedades humanas; a la nutrición, bienestar y enfermedades de los animales, al diagnóstico de enfermedades, a las enfermedades de las plantas y a la toxicología y ecotoxicología no reglamentarias.  

La investigación sobre el cáncer continúa en aumento y supone el 36% de los usos, prácticamente todos (99%) realizados en ratones, en procedimientos de severidad moderada (67%) y leve (24%) principalmente. La investigación sobre enfermedades nerviosas y mentales humanas ha aumentado en un 30%con respecto a los usos de 2020, destinándose a la misma un 17% de los usos. Las especies mayoritariamente utilizadas son ratón (81%) y rata (14%), en procedimientos de severidad moderada (67%) y leve (20%) principalmente.

El número de usos destinados a la investigación sobre enfermedades infecciosas humanas se ha más que duplicado en los últimos tres años y supone casi un 15% de los usos, prácticamente todos (96%) realizados en ratones, en procedimientos de severidad moderada y severa (36% para ambas categorías) principalmente.

Cabe destacar que la investigación aplicada de otras enfermedades humanas ha supuesto casi el 3% del total de usos de animales en enfermedades humanas, y la práctica totalidad de los usos se han destinado al estudio de enfermedades ligadas a la disfunción mitocondrial, utilizando para ello ratones alterados genéricamente sin fenotipo patológico.  

El bienestar de los animales de experimentación, tema fundamental para AseBio

AseBio está adherida al acuerdo de transparencia en experimentación animal, promovido desde la Confederación de Sociedades Científicas de España (COSCE), con la colaboración de la Asociación Europea para la Investigación Animal (EARA) y lanzado el 20 de septiembre de 2016.

AseBio contribuye a promover la mejora de la salud y el bienestar humanos y el uso respetuoso de los animales en la investigación y el desarrollo. El bienestar de los animales de experimentación es un tema fundamental para AseBio, así como lo es el estricto respeto y cumplimiento de la legislación vigente sobre protección de animales utilizados en experimentación y otros fines científicos, incluyendo la docencia. Nuestro objetivo es promover los más altos estándares de bienestar animal, no solamente desde el punto de la responsabilidad moral sobre los mismos, sino también porque no se podría lograr ciencia de calidad sin bienestar animal.

Estamos alineados con el principio de que la experimentación animal cumpla con los estándares legales y sea revisada por un comité ético de experimentación animal, que promueve el uso de métodos alternativos, la reducción del número de animales utilizados, y el refinamiento de los procedimientos experimentales. AseBio está de acuerdo en que ningún proyecto de investigación que requiera el uso de animales pueda comenzar sin la preceptiva evaluación ética y la autorización final por parte de la respectiva autoridad competente.

Además, nos aseguramos de que el personal involucrado en la difusión de estos principios cuente con la formación y conocimientos necesarios, y se compromete a proporcionar los recursos precisos para el impulso de estos y la difusión entre sus asociados.