#VozBiotech | El tumor de cabeza y cuello: un tumor poco conocido y con necesidades todavía no cubiertas

La celebración del Día Mundial del Cáncer de Cabeza y Cuello nos brinda una oportunidad única para reflexionar sobre el estado en que nos encontramos en el tratamiento de esta enfermedad. Por mi experiencia, el gran público tiene poco conocimiento de este tipo de tumor, que es complejo y heterogéneo, ya que se origina en diferentes localizaciones (incluyendo los labios, la amígdala, el paladar, la base de lengua, la mucosa oral, la encía, paladar, la lengua, el suelo de boca, los senos paranasales, la nasofaringe y la laringe e hipofaringe). A pesar de ser un tumor poco frecuente (por debajo de los 25 casos cada 100.000 habitantes),la incidencia de algunos tipos está creciendo especialmente en poblaciones jóvenes y en mujeres. Parte de ese desconocimiento también aplica a los factores desencadenantes, entre los que se encuentran principalmente el tabaco y el alcohol, pero también a otros factores como la dieta y también las infecciones por virus (Epstein-Barr para los tumores en la nasofaringe, y el virus de papiloma humano en tumores de cavidad oral y de orofaringe). 

Además, los tumores de cabeza y cuello tienen una importante repercusión en diferentes aspectos del día a día de los pacientes afectos. Su diagnóstico tiene un impacto directo no sólo en la salud, sino también en la capacidad de comunicación, la alimentación, la autoestima y el bienestar emocional de las personas afectadas.  Y es que su sintomatología incluye el dolor de garganta crónico, la dificultad para tragar, la aparición de bultos en el cuello, las úlceras en la mucosa oral que no cicatrizan y los cambios en la voz. Dependiendo de la ubicación del tumor, también pueden aparecer otros síntomas específicos de la zona tales como el dolor de oído, los problemas sinusales, la obstrucción nasal, y la parálisis facial.  

Con todo, una de las necesidades más urgentes de los pacientes afectos de tumores de cabeza y cuello, que como sociedad debemos abordar, es cómo tratarlo eficazmente, y muy especialmente en el caso de los pacientes con recurrencia de la enfermedad (es decir, que ya han progresado a tratamientos anteriores) y los que presentan metástasis ya que presentan una esperanza de vida mucho más corta.  El tratamiento actual de esta población depende de si el paciente presenta el marcador inmunológico PD-L1, lo que se ha llamado el índice CPS, y que ocurre en más del 50% de los pacientes. Este indicador permite predecir su respuesta a la inmunoterapia con anticuerpos anti-PD1 ó anti-PD-L1. Sin embargo, muchos pacientes con el índice CPS correcto también demuestran ser o volverse resistentes a la inmunoterapia con anti-PD(L)1, y en ese punto ya no hay tratamientos establecidos. 

Theriva™ Biologics es una empresa dedicada a desarrollar y comercializar una nueva clase de medicamentos para el tratamiento del cáncer en áreas con una alta necesidad médica no cubierta, que ha diseñado un nuevo tratamiento basado en su producto más avanzado, VCN-01 (zabilugene almadenorepvec) para tratar esta población de pacientes de cabeza y cuello que tiene una supervivencia muy corta. VCN-01 se desarrolló a partir de un tipo de virus del «resfriado común», llamado adenovirus tipo 5 (Ad5), presente de forma natural en nuestro entorno. VCN-01 funciona eliminando selectivamente las células tumorales al mismo tiempo que degrada la barrera protectora que rodea al tumor lo cual favorece la entrada de anticuerpos terapéuticos y la estimulación de la respuesta inmune antitumoral. El producto también está en fases de desarrollo avanzadas para el tratamiento del cáncer de páncreas y del retinoblastoma, un tumor del ojo que afecta a la población pediátrica. 

La combinación de VCN-01 con un anticuerpo anti-PD-L1 (llamado durvalumab) se testó en un estudio Fase 1 en pacientes con cabeza y cuello refractarios y/o metastáticos que ya habían sido tratados y se habían vuelto resistentes a la inmunoterapia con anti-PD-1 ó anti-PD-L1. Los resultados fueron positivos y se han publicado recientemente en una revista científica de alta impacto (Phase I Trial of Intravenous VCN-01 Oncolytic Adenovirus and Durvalumab in Patients with Head and Neck Metastatic Squamous Cell Carcinoma Refractory to Immunotherapy | Clinical Cancer Research | American Association for Cancer Research) . Por un lado, pudimos comprobar que la combinación es segura y no se identificaron efectos adversos nuevos que no se hubiesen observado previamente para VCN-01 ó durvaumab. Sin embargo, el dato más prometedor fue la observación que en los pacientes tratados con la combinación se observó una supervivencia muy superior a la esperada. Además, con las muestras seriadas de sangre y de los tumores de los pacientes antes y después del tratamiento pudimos realizar un estudio del perfil farmacocinético de los productos y especialmente analizar diversos marcadores inmunes intratumorales. Los datos obtenidos, juntamente con la información de los estudios de radiómica y transcriptómica, nos mostraron la reactivación de diversas señales inmunes en los tumores y niveles superiores de linfocitos T positivos para PD-L1, y confirmaron la capacidad de VCN-01 para resensibilizar los tumores de estos pacientes a la inmunoterapia. De forma consistente, los pacientes que más sobrevivieron eran los que tenían mayor reactivación inmunológica.

Aunque estos datos deben considerarse como preliminares por el reducido número de pacientes en el ensayo (acerca de 20 pacientes) desde Theriva™ creemos que se trata de resultados esperanzadores que respaldan la continuación del desarrollo clínico de VCN-01 en combinación con inhibidores anti-PD1 o anti-PD-L1 u otras terapias anticancerígenas moduladoras del sistema inmunitario. Y con ello esperamos poder ofrecer en el futuro una solución para esta población de pacientes para los que existen pocas opciones terapéuticas.